Os relâmpagos são conhecidos pelo homem a milhares de anos. A eletrização também é conhecida há muito tempo: Tales de Mileto relatou a eletrização por atrito no século V a.C. No entanto, passou-se muito tempo depois de Tales para o homem relacionar o relâmpago com a eletricidade.
No século XVII, Otto Von Guericke(1602-1686) inventou uma máquina de eletrização, a partir de uma esfera de enxofre lisa. Essa esfera podia ser girada velozmente por meio de uma manivela e atritada com um pedaço de lã.Quando a esfera atingia um determinado grau de eletrização, começava a soltar faíscas. Depois dessa máquina primitiva de Guericke, construíramsse muitas máquinas de eletrização. Todas elas, ao se descarregarem
através do ar, produziam faíscas idênticas aos relâmpagos.
A descarga elétrica conseguia, então, criar relãmpagos em miniatura.Faltava alguém provar que os relâmpagos de verdade também envolviam descargas elétricas.
O primeiro a mostrar que os relâmpagos eram realmente fenômenos elétricos foi Benjamim Franklin (1706-1790). Numa carta a um amigo, Franklin relata sua famosa experiência da pipa(o texto foi ligeiramente modificado para torná-lo mais compreensível):
" Fíxa-se na parte superior da armação da pipa um arame pontiagudo. Na parte inferior do barbante, amarra-se uma fita de seda. Na emenda do barbante com a fita de seda, fixa-se um objeto. No momento exato em que as nuvens da trovoada passam por cima da pipa, o arame pontiagudo atrai a carga elétrica das nuvens, eletrizando toda a pipa, inclusive o barbante, cujo os filamentos se levantaram em todos os sentidos, podendo ser atraídos por um dedo que se aproxime . No momento em que a chuva molha a pipa e o barbante e este passa a conduzir a corrente elétrica, começam a saltar faíscas no objeto que está preso no barbante, sobretudo quando se aproxima dele a mão. no local onde está esse objeto, podesse eletrizar um corpo metálico, que passa a apresentar o mesmo comportamento que se vê nas experiências vulgares com esferas e tubos de borracha. "
Daí, se conclui que há semelhança entre a "eletricidade da matéria", isto é, a eletricidade gerada nos corpos por atrito, e os relâmpagos. Franklin conhecia o efeito da concentração da carga elétrica nas pontas, pois instalou uma ponta metálica na pipa e outra na extremidade do barbante. Para não ser ele próprio eletrocutado, segurava o barbante por meio de uma fita de seda seca, que é isolante.
Normalmente, imagina-se Franklin empinando sua pipa no meio de uma tempestade com relâmpagos.No entanto, ele não era tão ingênuo. Se a pipa fosse atingida por um relâmpago, seria destruída, juntamente com o barbante e o fio de seda e, provalvemente Franklin seria morto. Na realidade Franklin lançava sua pipa antes de a tempestade atingir seu auge. Mesmo assim Franklin correu grande risco de vida nessa experiência.
Fonte: Chiquetto Marcos, Valentim Bárbara e Plagliari Estéfano.Aprendendo Física 3.Eletromagnetismo e Introdução à Física Moderna.
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